沈澜身高约一米六五，穿上千层底布鞋，加上四方平定巾，看着约有一米七左右，在南方，这个身高的男子很正常。

这也是沈澜为何南下，却不北上的缘故之一。北人高大，沈澜这个身高颇有些突兀。

她虽肤色白皙，面部轮廓柔和，可她如今着襕衫，这是读书人的装扮，读书人手无缚鸡之力，肤色白皙极是寻常。

加上用高领中单挡住喉结，穿宽大襕衫遮掩纤细腰肢，弄了些墙粉遮盖已愈合的耳洞，刻意压低声音说话，昂首挺胸大踏步走路，如今的沈澜，看着便是个貌若好女、略有几分瘦弱的读书人。

换上新襕衫，略作乔装，沈澜直奔码头，挑了艘去往苏州的大型客船，验过路引，便登船直奔苏州而去。

这一晚，沈澜睡在狭窄的船舱里，隔着小小的窗户望出去，见外面朗月高悬，星子低垂，江面风烟俱净，水波溶溶漾漾。

看着看着，沈澜便轻笑起来，只躺在床上，放松了思绪，渐入梦乡。

第二日，雄鸡报晓天下白，沈澜吃过馒头，便打算去客船甲班上走一走。昨日，她挑船时刻意问过船工，这船上有几个着襕衫的士子。

刚出客舱，沈澜一眼便望见穿着襕衫的那几个士子在甲板上聚成一团闲聊。

其中两个虽穿着湖绸，可脚上的鞋却只是普通蓝布鞋。另两个锦衣银带，香囊玉佩，一看便是富贵人家出身。

沈澜瞥了两眼，却未曾多言，只闲立望风景。

她立了一会儿后，那几个人中便有一人站出来搭话：“这位兄台，可也是去苏州府参加乡试？”

沈澜轻笑一声，她穿了这么多日读书人才穿的襕衫，又刻意露出不错的长相，伪装成一个稍显瘦弱，但样貌俊俏、气度斐然的读书人，要等的贵人终于来了。

沈澜转过身来，已然笑脸迎人，拱手道：“诸位兄台，小弟不是去参考乡试的，只是家贫，想往苏州府寻个生计罢了。”

这话倒是真的，苏州府是经济中心之一，格外繁华富庶，且机工万户，家家都有机杼之声，这意味有大量女性做工。一地但凡有大量女性参与劳动，民风多半不会太保守，且女性的地位也不会太过低下。万一沈澜女子身份暴露，也不至于走投无路。

沈澜语罢，只苦笑一声道：“我原是沧州人，只是先考妣俱亡，实不愿意再耗在科举上。好男儿志在四方，听闻苏州府汇聚天下风物，便想着前去闯荡一番。将来若有功成名就之日，也好告慰先考妣英灵。”

这话条理清晰，明显是读过书的，还颇显豪气，同行的四个士子便不再怀疑。

他们四人原是同窗，虽年少便在外读书，但双亲俱全，闻言便有些怜悯。

其中一个颇为俊秀的士子开口道：“不知兄台贵姓？”

沈澜与他们通了姓名，序了齿。方知她在四人当中行三，最小的那个才十六。

也是，江南一地文风鼎盛，年轻些的士子十四五岁便下场考举人了。

最小的那个原以为沈澜生得俊俏，想来年岁也不大，正期待对方比他小，谁知竟还大他三岁，一时便怏怏的。

沈澜见他闷闷不乐的样子，便笑道：“景弟，你还不知道年纪小的好处。”

李景纳闷道：“年轻有何好处？”

沈澜笑道：“年轻跑得快，先折秋桂来。”

众人一愣，霎时哄笑起来。

这打油诗泛着一股促狭劲儿，却又有祝贺他蟾宫折桂之意，李景自己也忍不住发笑。

一时间，空气里都充满着快活的气息。

全是十七八的年轻人，有个俊秀的即刻促狭道：“景弟年轻跑得快，为兄老迈不堪摘，还请景弟歇歇脚，先令秋桂入兄怀。”

这下沈澜也忍不住笑起来。

李景被调侃地羞恼，“惟学兄，你年不过十九，哪里老迈！”

杨惟学连忙摆手，正色道：“到底不如景弟年轻。”

于是众人又笑作一团。

年纪最大的王志全笑着指了指杨惟学，又指了指沈澜道：“杨惟学啊杨惟学，你怕是没料到自己有朝一日竟能棋逢对手，将遇良才！”

杨惟学只觉这王览小兄弟颇为风趣，便道：“是极是极！只是目前我与览弟也分不出个高低来。”

说着，他目光在周围人身上不怀好意的转了一圈：“只等来日挑个好时候，再挑个促狭的对象，好在他身上一决胜负。”

“别别别！”周围人立时求饶。

沈澜便正色道：“小弟认输，惟学兄当得起江南第一促狭鬼之称。”

众人复又哄笑起来，杨惟学自己也笑得打跌。

闹过一出，沈澜与众人距离拉近，便想趁机问问苏州城内哪里的客栈安全、哪里的牙行可靠等等。

杨惟学自诩与沈澜惺惺相惜，便道：“览弟勿忧，为兄家在苏州还算有几分声望，届时指派个老仆带你便是。”

沈澜心喜，这便是撞贵人的好处了。八月秋闱，士子们回返原籍参考乡试，尤其是衣着华贵的子弟，俱是当地大族。

有了这些大族子弟照料一二，便不惧被衙役欺凌、恶少纠缠，办事也有人引路。

沈澜心喜，连忙道：“今日蒙杨兄恩德，来日若能帮得上杨兄忙，杨兄尽管吩咐。”

杨惟学见她颇为知恩，心里也畅快，便道：“览弟千里迢迢来苏州，为兄焉能不尽地主之谊？届时到了苏州，为兄带你去松鹤楼，好生祭祭五脏庙！”

沈澜拱手道：“若松鹤楼太贵，我便只能留在楼里洗碗抵债了。”

众人大笑起来，王志全指指杨惟学道：“那松鹤楼便是他家开的，览弟尽管吃！”

一行人有说有笑地聊起了苏州风物，一时间满船都是欢声笑语。

此时此刻，置身于人群之中，纵情交谈，无拘无束，沈澜方有劫后余生之感。

她庆幸之余，只极目望去，见辽阔碧空之下，河面浩浩汤汤，横无际涯，数艘大船风帆鼓动，破浪而行。